Der Schlitten, althochdeutsch slito ‚Gleiter‘ ¹⁾, hat seinen Namen von seiner eigentümlichen Bewegungsform, dem gleitenden Schleifen, Schliddern auf einem schmierigen, schlüpfrigen, schleimigen Untergrund: nicht nur Eis und Schnee, sondern auch Lehm und Sand.
Sein wesentliches Merkmal sind die Kufen ²⁾; sie ermöglichen dem Fahrzeug zu spuren und eine Richtung zu halten. Die Last braucht den Untergrund nicht zu berühren und bleibt unbeschädigt, das mindert den Reibungsverlust.
In den skaninavischen Sprachen heißt der Schlitten auch kane, kana ³⁾, wörtlich eine schwimmende Schale, davon leitet sich auch das deutsche Kahn ab, also ein flachbodiges Wasserfahrzeug für geringe Tiefen, das sich ebenso staken wie ziehen lässt. Steht ein solcher Kahn auf Kufen, ergibt dies den parallel­kufigen Flachschlitten.
Pulka (= Akja , Akzia) heißt der bootförmige Schlitten der Lappen, der nur eine mittige Kufe hat, eigentlich also einen Kiel. Ethymologisch findet sich ein Hinweis im Sinne von `ausgehöhlter Baumstamm´ <sup>4)</sup>
Auch das Russische verbindet Schlitten (kreni) mit Boot und Kiel (krenit', krenju „ein Boot auf die Seite legen“, kren' „Schiffskiel“) <sup>5)</sup>.
Die Formen um kjelke `Kiefer´ in den nordischen Sprachen sind allegorisch, weil die Form des Kieferknochens der Kufe entspricht, verweisen jedoch auch auf die Verwendung von Walfischkieferknochen für den Schlittenbau ⁶⁾.
Das slavische sani ist ungedeutet, jedoch extrem alt, da es in vielen finno-ugrisch-slavischen Sprachen verbreitet ist ⁷⁾. Dort auch ein Hinweis auf eine mögliche Deutung über litauisch sonas `Seite des Leibes, Rippe´. Dies korrespondiert mit dem Schlitten als Zubehör zum altrussischen Bestattungsritual ⁸⁾

Mainberger, Martin
Sommerschlitten, Ackerrutschen, Pflugschleifen: Rezente radlose Transportfahrzeuge und die „Schleife“ von Reute-Schorrenried.
p. 83-92 in: Schleife, Schlitten, Rad und Wagen
Zur Frage früher Transportmittel nördlich der Alpen
Rundgespräch Hemmenhofen 10.10.2001
Freiburg i. Br. : Janus-Verlag, 2002